Agricultura del desierto: ahorro de agua con hidroponía
Con altas temperaturas y escasez de agua, los Emiratos pueden parecer un lugar poco probable para la producción agrícola. Sin embargo, con las pandemias y el cambio climático aumentando la necesidad de seguridad alimentaria, ¿pueden los jardines verticales ser la solución?
"Cuando le dije a la gente que iba a cultivar tomates en el desierto, inmediatamente pensaron que estaba loco", dijo Sky Kurtz, fundador de Pure Harvest Smart Farms.
Con un promedio de solo 12 días de lluvia al año, menos del 1% de la tierra cultivable, una ubicación desierta y una tasa de importación del 80% para alimentos, los Emiratos Árabes Unidos parecen un lugar desfavorable para la creación de un invernadero.
Kurtz es uno de varios empresarios que utilizan técnicas agrícolas de alta tecnología para aumentar la producción agrícola en los Emiratos. Pure Harvest construyó el primer invernadero en Abu Dhabi en 2017.
Impulsado por condiciones áridas y el deseo de una mayor seguridad alimentaria, el país está invirtiendo millones en tecnologías, como la agricultura vertical, que podrían convertirlo en un pionero agrícola improbable.
Los jardines verticales pueden cultivar una gran variedad de cultivos diferentes, apilándolos en capas bajo iluminación LED en invernaderos con aire acondicionado y regando con sistemas de niebla o goteo. El proceso se adapta a las necesidades específicas de cada cultivo, lo que resulta en cultivos de alto rendimiento durante todo el año.
"Lleva de 30 a 40 días cultivar hojas verdes en el campo. Podemos cultivar el mismo cultivo en 10 a 12 días", dice Marc Oshima, cofundador de Aerofarms. La compañía recibió fondos de la Oficina de Inversiones de Abu Dhabi para construir el jardín vertical cubierto más grande de la capital, con 800 cultivos diferentes, para 2021.
Escasez de agua y dependencia de combustibles fósiles
La tecnología utiliza un suelo mínimo y hasta un 95% menos de agua que la agricultura convencional.
El sistema hidropónico coloca las raíces de las plantas directamente en una solución a base de agua y rica en nutrientes, en lugar de en el suelo. Este sistema de "circuito cerrado" captura y recircula toda el agua, en lugar de permitir que drene, útil para un país como los Emiratos Árabes Unidos que sufre un estrés hídrico extremadamente alto.
A nivel mundial, la agricultura es responsable del 70% de la extracción de agua dulce, y los EAU extraen el agua subterránea más rápido de lo que puede reponerse, según el Centro Internacional de Agricultura de Biosalina (ICBA).
"El agua es muy cara en los Emiratos Árabes Unidos, pero la energía es barata porque está subsidiada", dice Jan Westra, desarrollador estratégico de negocios de Priva, una compañía que proporciona tecnología para jardines verticales.
El ambiente controlado artificialmente consume mucha energía porque el aire acondicionado y las luces LED necesitan una fuente constante de electricidad.
Esta creación de vida en el desierto puede tener un alto costo ambiental. La mayor parte de esa energía proviene de combustibles fósiles que emiten carbono, incluso cuando el país del Medio Oriente siente los efectos del cambio climático.
En 2050, se espera que la temperatura promedio de Abu Dhabi aumente alrededor de 2.5 ° C en un escenario comercial. Durante los próximos 70 años, también se espera que los patrones de lluvia cambien.
Integrando energías renovables
Aunque Pure Harvest está construyendo un invernadero con energía solar en la vecina Arabia Saudita, sus operaciones en los Emiratos Árabes Unidos pueden obtener electricidad de la red nacional intensiva en carbono.
Invertir más en energía renovable "es nuestro objetivo", dijo Kurtz a DW. Dijo que la compañía no ha establecido un objetivo de energía limpia, pero está trabajando en varios proyectos de energía verde, incluido un plan para integrar la energía solar producida en los EAU en sus operaciones.
Sin embargo, Willem van der Schans, un investigador especializado en cadenas de suministro cortas en la Universidad de Wageningen en los Países Bajos, dice que la sostenibilidad y la energía limpia deben ser "inherentes a la tecnología e incluidas en los planes al comenzar un jardín vertical".
Sostiene que muchas empresas agrícolas verticales no son sostenibles en términos de energía, ya que todavía ven la energía limpia como un "complemento" opcional.
Ismahane Elouafi, director general del ICBA financiado por el gobierno en Abu Dhabi, reconoce que la agricultura vertical todavía tiene mucho camino por recorrer antes de alcanzar la "sostenibilidad real", pero cree que las innovaciones son "prometedoras".
Un mejor almacenamiento de la batería, luces LED cada vez más eficientes y paneles solares más baratos ayudarán, agrega.
Soluciones locales
Para 2050, el gobierno de los Emiratos Árabes Unidos quiere generar casi la mitad de su energía a partir de fuentes renovables.
Fred Ruijgt, especialista en agricultura vertical de Priva, argumenta que es importante llevar el transporte y la refrigeración a la ecuación energética. La agricultura vertical utiliza más energía para cultivar que la agricultura tradicional, pero como los cultivos se cultivan localmente, no es necesario transportarlos por aire, mar o camiones a largas distancias.
"Es difícil calcular exactamente el ahorro de energía, pero los beneficios de los cultivos locales son enormes", dice, y agrega que aquellos cultivados en jardines verticales no solo usan menos agua y pesticidas, sino que también tienen una vida útil más larga debido al tiempo transporte mínimo
Seguridad alimentaria y coronavirus
En 2018, los EAU establecieron su visión de convertirse en un centro para la producción local de alimentos de alta tecnología.
Las empresas y los inversores abarrotaron la región, atraídos por la tasa impositiva corporativa del 0%, los bajos costos laborales y la energía barata. Con su ayuda, los EAU tienen como objetivo reducir su dependencia de las importaciones y hacer que su sistema alimentario sea más resistente a los golpes como el cambio climático y las pandemias.
Oshima de Aerofarms dice que la pandemia de coronavirus ha traído "una mayor apreciación de cuán frágil es la cadena de suministro y ha generado dudas sobre la seguridad y protección de los alimentos".
Cuando los Emiratos Árabes Unidos entraron en confinamiento en abril, los suministros de productos perecederos importados como las verduras cayeron y el negocio creció para los proveedores locales.
Elouafi de ICBA dijo que ayudó a mantener a los Emiratos Árabes Unidos bien abastecidos durante la pandemia.
"Con la ayuda de la producción local de alimentos y las importaciones adecuadas, no hubo absolutamente ninguna escasez de alimentos en los Emiratos Árabes Unidos", dijo Elouafi.
Sin embargo, el cambio climático representa una amenaza más compleja para el país a largo plazo. Dado el probable impacto del cambio climático en la producción de alimentos, dice que la agricultura vertical ha demostrado que es "una propuesta económicamente viable, incluso con condiciones climáticas adversas".
Buenos cultivos ;)
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